Ordinato sacerdote nel 1954 dopo avere insegnato a lungo filosofia e teologia, nel 1983 è stato nominato vescovo ausiliare di Reggio Emilia-Guastalla; dal 1991 al 2007 è stato Presidente della CEI – Conferenza Episcopale Italiana, dopo esserne stato Segretario generale a partire dal 1986; dal 1991 al 2008 è stato cardinale per la Diocesi di Roma; attualmente è Presidente del Comitato della CEI per il progetto culturale e Presidente della Commissione internazionale di inchiesta su Medjugorje; dal marzo 2010 è inoltre Presidente del Comitato Scientifico della Fondazione Vaticana Joseph Ratzinger – Benedetto XVI