Negli ultimi giorni di settembre dell'anno 1808 la nave americana
Topaz, con il suo comandante Folger, raggiunge un'isola sconosciuta in pieno Oceano Pacifico. Si tratta dell'isola di Pitcairn, non ancora segnalata sulle carte nautiche. In quest'isola vive una strana colonia di aborigeni polinesiani che parlano un inglese sui generis e regolano la loro esistenza tra il dettato della Bibbia e le tradizioni tribali. Loro patriarca è un bianco: il marinaio londinese John Adams : ultimo ed unico europeo superstite dei marinai del Bounty quando ormai sono trascorsi diciotto anni dall'ammutinamento.
Il Bounty era una piccola nave diretta verso Tahiti per raccogliere mille piante dell'albero del pane che dovevano fornire nutrimento agli schiavi delle Indie Occidentali. Nell'isola felice sembra divenire realtà il mito illuministico del "buon selvaggio" tanto che durante il viaggio di ritorno esplode la ribellione di quei marinai che vogliono abbandonare la "civiltà " e rimanere per sempre in una condizione di vita naturale, spontanea, al di fuori di ogni legge e di ogni imposizione .
Il dialogo tra il comandante della nave americana, Mayhew Folger, e il vecchio John Adams testimone di tutti i segreti del Bounty , costituisce il filo narrativo della storia che si dipana in un susseguirsi di scene animate e drammatiche, dall'antefatto alla sua tragica conclusione.
